أثناء النوم، تسترخي عضلات مجرى الهواء العلوي، بما في ذلك اللسان، والحنك الرخو، وعضلات الحلق، بشكل طبيعي إلى حد ما. ومع ذلك، في الأفراد الذين يعانون من انقطاع النفس النومي، قد يكون هذا الاسترخاء مفرطًا، مما يؤدي إلى انهيار أو تضيق مجرى الهواء. هذا الانسداد في مجرى الهواء يمكن أن يمنع الأكسجة، مما يسبب حرمان الدماغ من الأكسجين. قد يسبب أيضًا بطء القلب، وهو تباطؤ في إيقاع القلب.